Um animal de meio milímetro, com oito patas e cara de aspirador de pó, foi enviado ao espaço sem traje, sem cápsula, sem proteção nenhuma. Ficou dez dias exposto ao vácuo orbital, à radiação cósmica e à dose completa de ultravioleta solar. Voltou vivo. Alguns ainda botaram ovos férteis depois.

O nome dele é tardigrado. E o que ele faz com o próprio corpo quando o ambiente se torna letal não tem paralelo no reino animal.

I

O Fenômeno

Tardigrados são invertebrados microscópicos do filo Tardigrada, com cerca de 1.300 espécies conhecidas. Medem entre 0,1 e 1,5 milímetro. Vivem em musgos, líquens, sedimentos marinhos e folhas de parques urbanos.

Em setembro de 2007, a Agência Espacial Europeia (ESA) lançou a missão FOTON-M3 carregando o módulo BIOPAN-6, uma plataforma de exposição biológica montada do lado de fora da cápsula. Amostras de duas espécies, Richtersius coronifer e Milnesium tardigradum, foram colocadas em recipientes abertos ao vácuo espacial a 258 quilômetros de altitude. Algumas receberam apenas o vácuo. Outras, vácuo mais UV filtrado. Um terceiro grupo levou a dose completa: vácuo, UV-A, UV-B e UV-C sem filtro nenhum.

O voo durou dez dias. Na volta, os pesquisadores reidrataram as amostras. O grupo exposto apenas ao vácuo teve taxa de sobrevivência comparável ao controle terrestre. O grupo com UV parcial também sobreviveu em proporção alta. O grupo com espectro UV completo teve mortalidade elevada, mas não total. Alguns indivíduos de Milnesium tardigradum sobreviveram até à dose integral de radiação solar direta no espaço. Três fêmeas produziram ovos viáveis após a missão.

O mecanismo chama-se criptobiose. Quando o ambiente seca, congela ou se torna tóxico, o tardigrado retrai as patas, expulsa quase toda a água do corpo (passando de 85% para menos de 3%) e entra num estado chamado tun. O metabolismo cai a níveis indetectáveis. Uma proteína chamada Dsup (damage suppressor) forma uma camada protetora ao redor do DNA, reduzindo danos por radiação em até 40% (Hashimoto et al., Nature Communications, 2016).

II

Por que Importa

O primeiro ponto é a panspermia. A hipótese de que organismos vivos podem ser transportados entre corpos celestes depende de um pré-requisito: alguma forma de vida precisa sobreviver ao trânsito interplanetário. Antes de 2007, nenhum animal multicelular havia demonstrado essa capacidade fora de simulações. O experimento de Jönsson mostrou que pelo menos um filo inteiro possui a maquinaria biológica para tolerar o espaço real.

O segundo ponto é a proteção ao DNA. A descoberta da proteína Dsup abriu uma linha de pesquisa em proteção celular contra radiação. Em 2016, Hashimoto transferiu o gene da Dsup para células humanas in vitro. As células modificadas sofreram 40% menos danos ao DNA quando expostas a raios X. O resultado gerou interesse da NASA e de grupos de radioterapia oncológica.

O terceiro ponto é filogenético. Os tardigrados existem há pelo menos 530 milhões de anos, com fósseis do Cambriano encontrados na Sibéria (Maas & Waloszek, 2001). Sobreviveram a todas as cinco grandes extinções em massa. Não é acidente evolutivo. É uma linhagem que construiu mecanismos de sobrevivência extrema antes dos dinossauros existirem.

III

A Fonte

Jönsson, K. I., Rabbow, E., Schill, R. O., Harms-Ringdahl, M., & Rettberg, P. (2008). Tardigrades survive exposure to space in low Earth orbit. Current Biology, 18(17), R729-R731.

Hashimoto, T., et al. (2016). Extremotolerant tardigrade genomics: a damage suppressor protein protects DNA. Nature Communications, 7, 12808.

Peer-reviewed. O experimento BIOPAN-6 foi conduzido pela ESA no satélite FOTON-M3, lançado em 14 de setembro de 2007 e recuperado em 26 de setembro de 2007. Financiamento: Swedish National Space Board, ESA, DLR.

IV

Mais Um Caso

A bactéria que sobreviveu três anos na Lua. Em 1967, a sonda Surveyor 3 pousou no Oceano das Tempestades. Em 1969, astronautas da Apollo 12 recuperaram a câmera e encontraram colônias viáveis de Streptococcus mitis no interior. A bactéria havia sobrevivido 31 meses no vácuo lunar, sem água, sem nutrientes, sob variações de -150 a +120 °C.

O verme que sobreviveu ao desastre do Columbia. Em 2003, o Columbia desintegrou-se na reentrada a mais de 20.000 km/h. Nos destroços, equipes encontraram caixas com Caenorhabditis elegans, nematoides de 1 mm. Os vermes estavam vivos. Documentado por Szewczyk et al. na Advances in Space Research (2005).

O espaço não é compatível com a vida. Alguns organismos não receberam esse aviso.

Até o próximo fenômeno verificado.