I

O Mecanismo

O Lago Vostok não é um charco congelado. É um corpo de água líquida com cerca de 250 quilômetros de comprimento e até 800 metros de profundidade, escondido sob a calota da Antártida Oriental.

A pergunta óbvia é como há água líquida embaixo de tanto gelo, num lugar onde a superfície chega a 80 graus negativos. A resposta tem duas partes.

A primeira é o calor que vem de baixo: o fluxo geotérmico da crosta terrestre aquece o fundo o suficiente para impedir o congelamento.

A segunda é a própria espessura do gelo, que funciona como um cobertor de 4 quilômetros, isolando a água da temperatura brutal lá em cima e ainda prensando tudo sob uma pressão enorme.

O gelo de cima, porém, conta uma história mais estranha. Na base do manto, parte da água do lago volta a congelar e se gruda na calota, formando o que os glaciologistas chamam de gelo de acreção.

Esse gelo é um registro direto do que existe na água, porque foi água do lago até virar cristal. Em 2012, uma equipe russa terminou uma perfuração que durou décadas e chegou à superfície do lago, recolhendo justamente esse gelo de acreção para análise.

O que apareceu no DNA recuperado foi o desconforto. Boa parte das sequências batia com bactérias e outros micro-organismos conhecidos, mas uma fração não correspondia a nada catalogado nos bancos de dados genéticos.

Sequências de organismos sem parente identificado, isoladas num ecossistema que não troca material com a superfície há milhões de anos. Não é prova de um bicho novo pulando na sua frente, e parte do achado convive com a suspeita de contaminação na perfuração.

Mas o sinal é real: ali embaixo pode existir vida que seguiu seu próprio caminho enquanto o resto da biosfera mudava sem ela.

II

Por que Importa

Um lago isolado por 15 milhões de anos é o experimento que a Terra fez sozinha: o que a vida vira quando você a tranca no escuro, sem sol, sob pressão, e simplesmente espera.

Cada micro-organismo que sobreviver ali aprendeu a tirar energia de química, não de luz, e isso é exatamente o que os astrobiólogos procuram para imaginar vida em Europa, lua de Júpiter, e em Encélado, lua de Saturno, ambas com oceanos líquidos debaixo de cascas de gelo.

O Lago Vostok virou o ensaio terrestre da busca por vida fora da Terra. Antes de mandar uma sonda furar o gelo de outro mundo, vale entender o que respira embaixo do nosso.

III

A Fonte

Shtarkman, Y. M., Koçer, Z. A., Edgar, R., et al. (2013). Subglacial Lake Vostok (Antarctica) accretion ice contains a diverse set of sequences from aquatic, marine and sediment-inhabiting bacteria and eukarya. PLOS ONE, 8(7), e67221.

Peer-reviewed. Análise metagenômica do gelo de acreção do Lago Vostok após a perfuração russa que alcançou o lago em 2012, identificando milhares de sequências, parte delas sem correspondência em organismos conhecidos. Bowling Green State University.

Recomendação de uma newsletter parceira que achamos que vale o seu tempo.

Até o próximo fenômeno verificado.