Uma bactéria ficou presa numa bolha de água dentro de um cristal de sal desde antes dos dinossauros. Cientistas a tiraram de lá e ela voltou a se dividir. Milhões de anos de pausa, e a vida apenas retomou de onde parou.

I

O Mecanismo

Quando água salgada evapora, o sal cristaliza. Nesse processo, gotas minúsculas da própria água ficam aprisionadas dentro do cristal, seladas por todos os lados. São as chamadas inclusões fluidas, bolhas que guardam um pedaço do ambiente exato do momento em que o cristal se formou.

Se havia um micróbio nadando na água, ele entra junto e fica trancado ali, sem ar, sem comida e sem luz.

Bactérias do gênero Bacillus têm uma saída para o aperto: viram esporos. O esporo é uma forma de resistência, uma cápsula blindada em que a célula desliga quase todo o metabolismo, desidrata o interior e protege o material genético dentro de camadas duras. Nesse estado, o organismo não respira nem se alimenta. Ele apenas espera. E pode esperar por um tempo que beira o incompreensível.

Foi o que a equipe encontrou em cristais de sal coletados a centenas de metros de profundidade, numa formação datada do período Permiano. Os pesquisadores esterilizaram a superfície externa do cristal, perfuraram até a inclusão sem contaminá-la, e extraíram o conteúdo da bolha.

De lá saiu a cepa 2-9-3, um esporo de Bacillus que, devolvido a um meio de cultura nutritivo, reidratou, religou o metabolismo e recomeçou a se dividir como qualquer bactéria viva.

II

Por que Importa

A questão não é só uma bactéria velha que acordou. É que a fronteira entre estar vivo e estar morto, que a gente imagina nítida, na verdade tem um meio-termo: um estado de pausa quase total em que o tempo deixa de contar para o organismo.

Se a vida sabe se desligar e voltar depois de eras geológicas dentro de uma pedra, isso muda a conta de onde a vida poderia sobreviver, incluindo o sal e o gelo de outros planetas. A própria afirmação foi recebida com ceticismo pesado pela comunidade, exatamente porque é grande demais.

E é assim que a boa ciência funciona: a prova vem antes da crença.

III

A Fonte

Vreeland, R. H., Rosenzweig, W. D., & Powers, D. W. (2000). Isolation of a 250 million-year-old halotolerant bacterium from a primary salt crystal. Nature, 407(6806), 897-900.

Peer-reviewed. O estudo descreve o isolamento da cepa 2-9-3, um bacilo do gênero Bacillus, a partir de uma inclusão salina primária com idade estimada em 250 milhões de anos, com protocolo de esterilização para evitar contaminação moderna.

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Até o próximo fenômeno verificado.